Siglo XVII: Marcelo Malpighi

LA EPOCA

Malpighi perteneció al núcleo central de microscopistas de S XVII, los que desarrollaron esta técnica gracias a la creatividad de los holandeses Zacarías Jansen y Cornelius Debrel y al propio Galileo Galilei, artífices de los primeros microscopios.

El Siglo XVII, fue el siglo de grandes filósofos, interesados por las ciencias naturales (Spinoza, Descartes, Locke). Fue también el siglo de Shakespeare y Milton, Velázquez y Rembrandt, Bach y Purcell, Cervantes, y Moliere, Newton y Leibnitz. Estuvo marcado por un fuerte individualismo intelectual y espiritual, lo que coincidió a su vez con el debilitamiento de organizaciones colectivas y de caridad, entre éstas, las hospitalarias.

Alemania devastada por la guerra de los treinta años, aportó menos figuras relevantes, las que surgieron especialmente en Inglaterra, Holanda e Italia. En este núcleo de microscopistas, destacó el inglés Robert Hooke físico y naturalista y el primero en acuñar el concepto de célula y los Holandeses Antoon Van Leeuwenhoek (descubridor de los microorganismos), Jan Swammerdam (médico y entomólogo) y Regnier De Graaf ( médico, descubridor de los folículos ováricos).

LA PERSONA Y SU OBRA.
Malpighi nació en Crevalcuore, cerca de Bologna, el 10 de marzo de 1628. Hizo sus estudios en la Universidad de Bologna, donde cursó medicina y filosofía, graduándose de médico a los 25 años de edad (1653). En 1656 fue nombrado Profesor Auxiliar de Anatomía en Bologna; sin embrago meses, después se trasladó a Pisa, como Profesor de Medicina. Estuvo allí cuatro años, regresando a Bologna. En 1662 aceptó el cargo de Profesor en Messina, donde nuevamente trabajó en la cátedra por otros cuatro años, pero regresar a su Universidad natal, donde se quedó los 25 años siguientes de su vida. Se dice que era un hombre apacible, justo y de rica sensibilidad. Se le ha atribuido la frase : " Las leyes del Universo siempre están del lado del observador más sensible".

Ejerció la medicina siendo muy querido por sus pacientes, llegando en los últimos años de su vida, a ser médico tratante del papa Inocencio XII( 1691-1694).

Su vida privada, sin embargo, se amargó por la intensa rivalidad con su colega de Pisa, Giovanni Borelli y por contiendas y enemistades entre clanes familiares, al parecer muy intensas en esa época.

Es considerado el fundador de la Histología. Tenía una enorme capacidad de observación, sometiendo al estudio microscópico, plantas, insectos, tejidos animales, embriones y órganos humanos. Sin embrago además, sus contribuciones se adentraron en la fisiología del reino animal y vegetal. La mayor parte de su obra se publicó en latín, como era su costumbre en esos años.

Poco antes de morir recopiló toda su labor científica, cartas y controversias enviándola a la Sociedad Real de Londres, que publicó su autobiografía en 1696. Presentó a dicha Sociedad numeroso trabajos, destacando siempre por la calidad de sus ilustraciones.

Su mayor contribución fue la observación de los capilares, comunicaciones arterio-venosos del pulmón y ramificaciones bronquiales ( De Pulmonibus, Bologna 1661). Este descubrimiento (1660-1661) realizado después de inyectar tinta por la arteria pulmonar, solos cuatro años después de la muerte de Harvey, incluyó una teoría de la respiración y motivó el comentario siguiente : " Harvey hizo de la existencia del capilar una necesidad lógica; Malpighi una certeza histológica"

En 1665 - 1666, trabajó en la estructura del riñón, hígado y bazo, describiendo con detalle, el ovillo glomerular como también los folículos esplénicos, que llevan su nombre. Estos trabajos fueron publicados bajo el título: De viscerum structura: exercitalío anatomica en 1669.
En dicho texto hizo además una descripción preliminar de los nódulos esplénicos, que más tarde detallaría T. Hodgking en casos con la enfermedad que lleva su nombre. Investigó también la anatomía cerebral, describiendo la distribución de la corteza, tractos medulares y sus conexiones al cerebro y cerebelo. De estos estudios concluyó, entusiasmado por la estructura glandular que investigaba con pasión, que : "El cerebro era de naturaleza glandular y secretor de espíritus vitales".

En 1665, observó los eritrocitos circulantes, describiéndolos como : "Glóbulos de grasa que asemejan un rosario de coral" pero aparentemente no interpretó adecuadamente su función.

Descubrió además el rol de las papilas linguales y cutáneas en la fisiología del gusto y del tacto, respectivamente y la capa más profunda de la piel, que lleva su nombre (Epistolas anatomicas, 1662).

Como sus contemporáneos se dedicó al estudio cuidadoso de los insectos, destacando por sus descripciones del gusano de seda, donde detalló el aparato para secretar la seda y el órgano ovipostor ( Diss. Epit. De Bombice, 1668).

Incursionó en la embriología observando los arcos aórticos, cresta neural, vesículas ópticas y cerebrales. En 1672, adhirió erróneamente a la teoría de la " pre-formación" embrionaria, vale decir a la idea de que todo el cuerpo se encontraba completamente preformado ya que en el huevo (De ovo incubato , 1672 y De formatione pulli in ovo, 1673).

En 1675, pocos años después de Robert Hooke, se observó también las "cajitas" o pequeñas cavidades, que el naturalista inglés denominará " células o celdillas" , sumándose así al gran descubrimiento de la unidad fundamental de la estructura viva.

En el campo de la microscopía vegetal, destacó por lo delicado y preciso de sus dibujos, descubriendo estomas, capilares y flores. Están resumidos en el texto Anatoma Plantarum (1675-1679).

Probablemente, su última obra fue : " De structura glandularum: conglabatarum", sobre la estructura glandular, publicado en 1689.

Falleció en Roma, a los 66 años de edad, el 30 de noviembre de 1694.

BIBLIOGRAFIA :
-Garrison F.H., An Introduction to the History of Medicine, 4th. Edition. W.B. Saunders, 1929. Philadelphia. pp 255-256.