Siglo XVII: Robert Hooke

Científico inglés, uno de los más destacados del mundo. Se interesó por diversos temas: astronomía, microscopía, mecánica, óptica, geología, fisiología. Y realmente con sus investigaciones dejó un legado impresionante.

Un gran curiosoFue uno de los científicos más importantes de la historia de la ciencia. Nació en Freshwater, en la Isla de Wight, el 18 de julio de 1635. Era hijo de un clérigo anglicano. En 1653 ganó una plaza en Oxford donde conoció a Robert Boyle, de quien fue asistente desde 1658.

Hooke se interesó en todas las ciencias: astronomía, microscopía, mecánica, óptica, geología, fisiología. Inventó una cantidad importante de aparatos para observar, medir y registrar fenómenos de la naturaleza. Además, le interesó la teoría y práctica de la música.

En 1655 colaboró con Robert Boyle en la construcción de una bomba de aire. Cinco años más tarde formuló la ley de la elasticidad que lleva su nombre (en esta ley se fundamenta el estudio de la elasticidad de los materiales).

Hooke también aplicó sus estudios a la construcción de componentes de relojes. En 1662 fue nombrado responsable de experimentación de la Royal Society de Londres, y al año siguiente fue elegido miembro de la misma. Durante cuarenta años fue miembro, secretario y bibliotecario de esta prestigiosa sociedad, con la obligación de presentar a la misma un experimento semanal.

En 1664, con un telescopio de Gregory que construyó él, Robert Hooke descubrió la quinta estrella del Trapecio, en la constelación de Orión. A su vez, fue el primero en decir que Júpiter gira alrededor de su eje. Un año más tarde fue nombrado profesor de geometría en el Gresham Collage, donde realizó otras observaciones astronómicas.

En 1665 publicó su obra “Micrographia”. Se trató de un relato de 50 observaciones microscópicas y telescópicas de minerales, vegetales y animales, con detallados dibujos. Fue una obra exitosa, que influyó en los interesados en la ciencia. Este libro, que escribió en inglés y dedicó a Carlos II, contiene por primera vez la palabra célula.Por sus estudios sobre fósiles microscópicos, se convirtió en uno de los primeros impulsores de la teoría de la evolución de las especies. Además, en 1666 sugirió que la fuerza de gravedad se podía determinar mediante el movimiento de un péndulo, e intentó demostrar la trayectoria elíptica que la Tierra describe alrededor del Sol. En 1672 descubrió el fenómeno de la difracción luminosa; y para explicar este fenómeno atribuyó a la luz un comportamiento ondulatorio.

No tuvo rival como constructor de instrumentos y numerosos dispositivos. Entre ellos podemos citar el microscopio, el telescopio y el barómetro, aparatos que Hooke perfeccionó notablemente. Otras de sus invenciones fueron un tambor giratorio para el registro de la presión y la temperatura, y una ensambladura universal. Su contribución a la ciencia es inusual, puesto que ofreció muchas ideas de gran interés y, sin embargo, fueron otros los científicos que ahondaron en ellas y las perfeccionaron.

Sin duda los esfuerzos que realizó para transformar la Royal Society en un cuerpo de profesionales más que en un club de virtuosos no fueron superarlos por ningún otro. Hooke gozó de gran respeto durante su época, a pesar de que su carácter, cínico y avaro, no resultara demasiado agradable para quienes lo rodeaban.

Realizó contribuciones en matemáticas y física (fue el primero en proponer la ley del inverso del cuadrado de la distancia para los movimientos planetarios, aunque no pudo demostrala), pero también en biología (fabricó su propio microscopio).

También se dedicó a la arquitectura (cooperó con Sir Christopher Wren (1632 - 1723), ayudando en la reconstrucción de Londres, luego del gran incendio que casi destruyó la ciudad en 1666. Se encargó de diseñar el Observatorio de Greenwich, el edificio de Real Colegio de Médicos y el Hospital Real de Bethlem. Durante sus últimos años, Hooke estuvo sumido en la enfermedad. Murió en Londres, el 3 de marzo de 1703, a los 68 años.